Термин альтернативный рок используется для обозначения противопоставленных традиционным направлений рок-музыки. Этот термин возник в восьмидесятые годы и объединяет различные стили постпанка, панк-рока и пр. В истории существования альтернативного рока принято выделять два основных этапа. Первый из них связан с творчеством групп восьмидесятых годов, второй приходится на девяностые годы, когда после успеха американского гранжа музыка рок альтернатива получила серьезную поддержку крупных звукозаписывающих компаний.
Альтернативный рок этого периода объединял преимущественно постгранжевые и гранжевые группы, в то время как представители более бескомпромиссного стиля предпочли уйти в андеграунд. Термин «альтернативный рок» используется преимущественно в США, в нашей стране более часто можно услышать название «альтернативная музыка».
В Великобритании подобная музыка называется «инди». В России альтернативный рок появился в восьмидесятые годы. Одной из первых отечественных групп данного направления стала группа «Дубовый Гаайъ», которая играла музыку в стиле трип-хоп и рэпкор. Окончательное оформление этого музыкального направления в наше стране произошло в середине девяностых годов.