История танца джаз началась в 1830 году, когда на сцене театра Луисвиля был поставлен спектакль с участием выдающегося чернокожего танцора Уильяма Хенри Лейна. Именно он считается первым афроамериканским исполнителем джазового танца. Стоит отметить. Что чернокожие актеры получили возможность выступать на сцене лишь после окончания в США Гражданской войны.
Поначалу джазовый танец существовал исключительно как театральный танец, неразрывно связанный с музыкой и пением. В начале двадцатого века оформился новый жанр - мюзикл. В период конца девятнадцатого – начала двадцатого века черные танцы, такие как чарльстон, ту стэп, блэк боттон, шимми, фанки бат, становятся очень популярными не только в Америке, но и в Европе. Приблизительно в то же время появился сам термин «джаз» и «джазовый танец».
Происхождение этого слова до сих пор вызывает немало споров. Оно может быть переведено как «экстаз, порывистость». Пик популярности джазового танца приходится на двадцатые-тридцатые годы двадцатого века. Если поначалу джазовый танец представлял собой разновидность фольклорного, а затем театрального и сценического танца, то к этому времени он оформляется как особое танцевальное направление.