В конце девятнадцатого - начале двадцатого столетия классическая музыка сохраняла присущий ей романтизм, однако влияние зародившегося в это время импрессионизма постепенно возрастало. Немалый вклад в этот процесс внесло творчество американских композиторов Гершвина и Ива, работающих в собственном оригинальном стиле.
Приблизительно в это же время появляется такое музыкальное направление, как додекафония, создателем которого стал австрийский музыкант Шенберг. Его последователи создали «Вторую Венскую Школу», которая сыграла немаловажную роль в последующем развитии классической музыки двадцатого столетия. Стоит отметить, что классическая музыка 20 века отличается разнообразием стилей и направлений.
К ним относятся экспрессионизм Шенберга, футуризм Мосолова, раннего Прокофьева и Антейла, соцреализм Глиэра, позднего Прокофьева и Кабалевского, интуитивная музыка Штокхаузена. Одним из последователей додекафонии, для которой характерно следование строгим композиционным правилам, стал Булез. Отличительной особенностью классической музыки этого периода стало разделение слушателей на сторонников традиционной композиторской школы и приверженцев новых направлений.